ESTOCOLMO, Suecia (AP)._ El belga Francois Englert y el británico Peter Higgs ganaron el premio Nobel de Física este martes por sus descubrimientos teóricos sobre la manera como las partículas subatómicas adquieren masa, lo cual forma el mundo que conocemos.

Sus teorías son la clave para explicar las piezas constitutivas básicas de la materia y los orígenes del universo. Se vieron confirmadas el año pasado con el descubrimiento de la partícula Higgs, o bosón Higgs, en el CERN, las antiguas siglas en francés que ahora corresponden a la Organización Europea de Investigaciones Nucleares con sede en Ginebra, informó la Academia Real de Ciencias Sueca.

El anuncio, ampliamente anticipado, se vio demorado por una hora, algo altamente inusual. La Academia no dio la razón y se limitó a señalar en su cuenta de Twitter que estaba “en sesión” en ese momento.

“Me siento abrumado al recibir este premio y le agradezco a la Real Academia Sueca”, afirmó Higgs, de 84 años, en una declaración difundida por la Universidad de Edimburgo, donde es profesor emérito. “Espero que este reconocimiento de ciencia fundamental contribuya a aumentar la conciencia sobre el valor de la investigación sin límites”.

“Por supuesto que estoy feliz”, dijo por su parte Englert, de 80 años, tras agradecer a todos los que le ayudaron en su investigación.

Cuando se le preguntó si imaginaba ganar un Nobel cuando comenzó sus investigaciones hace 50 años, respondió que no.

La partícula

El bosón Higgs, conocido popularmente como “la partícula de Dios” por su papel aparentemente fundamental en la creación del universo, fue el descubrimiento por el que los físicos Peter Higgs y François Englert ganaron el martes el Premio Nobel de Física.

Esa partícula esquiva, que había sido objeto de una intensa búsqueda científica, fue hallada el año pasado, según anunciaron en su momento los científicos del acelerador de partículas más poderoso de la historia que maneja la Organización Europea de Investigación Nuclear, CERN.

Según los expertos, todo lo que vemos a nuestro alrededor está compuesto de átomos, que contienen en su interior protones, neutrones y electrones. Y estos, a su vez, están compuestos de quarks y otras partículas subatómicas. Los científicos se preguntaban de qué modo estos componentes minúsculos del universo llegaron a adquirir masa, porque sin ésta, las partículas no formarían conglomerados ni habría materia.

Una teoría, que propusieron por separado Higgs y Englert, es que una nueva partícula debía estar creando un campo de energía “pegajoso” que actuara como un plano resistente sobre otras partículas. Los experimentos en el CERN, que hacen chocar entre sí partículas a velocidades inconcebibles, confirmaron que esta partícula existe en una forma similar a la que propusieron los teóricos, aunque quizás no exactamente igual.

La partícula Higgs es un elemento de muchas ecuaciones teóricas por las que los científicos tratan de comprender cómo se formó el universo. Si esa partícula no existiera, dichas ecuaciones deberían ser modificadas sustancialmente.

El hecho de que exista da mayor fundamento al modelo estándar de la física de las partículas, que explica en gran parte el funcionamiento del universo. Los científicos dicen que todavía resta mucho por hacer, especialmente debido a que los neutrinos —partículas subatómicas que en el pasado se creyó carecían de masa— parecen tener masa. Los investigadores tratan además de concebir la naturaleza de la llamada materia oscura, que representa más del 80 por ciento de la materia en el universo sin que se pueda ver.

El Colisionador de Hadrones del CERN es un túnel subterráneo circular de 27 kilómetros que discurre debajo de la frontera franco-suiza y que costó 10 mil millones de dólares construir y operar. Esta cifra incluye los salarios de miles de científicos y personal de apoyo en el mundo que colaboraron en los dos experimentos que buscaron independientemente la partícula Higgs.

Aunque el descubrimiento del bosón Higgs no ha permitido todavía ninguna aplicación práctica, el enorme esfuerzo científico desarrollado en el proceso ya ha dado otros resultados.

Investigadores del CERN contribuyeron a desarrollar la “World Wide Web” para almacenar e intercambiar ideas por internet.

El colosal poder de computación necesario para procesar la catarata de datos producida por el colisionador también ha impulsado el desarrollo computacional. Los progresos en la captura de la energía solar, la cartografía médica y la terapia con protones para combatir el cáncer también han resultado del trabajo de los físicos de las pequeñas partículas en CERN y otros centros experimentales.