Científicos de la Universidad de Edimburgo han conseguido por primera vez regenerar completamente un órgano en un animal vivo. Este avance se logró en el timo de un ratón, uno de los primeros órganos que se deteriora con el envejecimiento.
El timo es una estructura glandular que funciona como parte del sistema inmune y que está situado en la parte frontal del corazón. Su función consiste en crear linfocitos T, un tipo de células inmunitarias que son esenciales para combatir las infecciones.
Para lograr esta regeneración, los investigadores modificaron genéticamente ratones para que pudiesen aumentar los niveles de una proteína llamada FOXN1. Esta proteína ayuda a controlar cómo se activan los genes en el timo. Así, mediante señales químicas para estimular el aumento de FOXN1 en los ratones, los científicos fueron capaces de inducir a las células inmaduras en el timo a activarse. Una vez activadas, las células inmaduras reconstruyeron el órgano en los ratones más viejos.
Resultando en un timo regenerado que no solo era similar en estructura y genética al de un ratón joven sino que también podía funcionar de nuevo, de modo que los ratones tratados comenzaron a producir linfocitos T.
“El timo se deteriora con la edad, por lo que las personas mayores suelen ser más susceptibles a las infecciones, como la gripe. Nuestros resultados sugieren que si seguimos la misma senda en humanos podemos mejorar la función del timo y por lo tanto aumentar la inmunidad en pacientes mayores, o aquellos en los que se ha suprimido el sistema inmune”, dijo la Dra. Clare Blackburn, responsable de la investigación.
El descubrimiento también podría ofrecer esperanza a los pacientes con síndrome de DiGeorge, una enfermedad genética que causa el timo no se desarrolla adecuadamente.
Uno de los objetivos clave de la medicina regenerativa es el aprovechamiento de los propios mecanismos de reparación del cuerpo y la manipulación de estos de una manera controlada para tratar la enfermedad. Por lo que este estudio nos muestra la viabilidad de que la regeneración de órganos en un mamífero puede ser dirigida por la manipulación de una sola proteína, un descubrimiento que podría allanar el camino para aplicar técnicas similares para distintas enfermedades en el futuro.