El encargo del “BepiColombo” es estudiar por completo el planeta y su entorno; la nave y su operación tienen un costo de mil 600 millones de dólares y lo financiaron 16 países

El Museo de Ciencias de Londres presentó el proyecto “BepiColombo”, la primera misión espacial europea a Mercurio para explorar el planeta con una aeronave que será lanzada en octubre de este año y llegará en 2025.

Se trata de una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA), que consiste en dos módulos orbitantes que realizarán una completa exploración de Mercurio.

El prototipo que está en el Museo de Ciencias -que es visitado por tres millones de personas cada año- es del mismo tamaño del original.

Mide 6.3 metros de altura y con sus alas extendidas alcanza hasta 30 metros cuando están en su máxima capacidad. Contiene paneles solares que generarán la energía eléctrica que requiere la misión.

Además, cuenta con un Modelo Termal Estructural que resistirá la vibración durante el lanzamiento y las temperaturas extremas de Mercurio. La nave es capaz de resistir temperaturas que oscilan entre los 190 grados bajo cero hasta los 400 grados centígrados, temperatura suficiente para derretir plomo o aluminio.

El prototipo del museo muestra las capas de material aislante que fueron cosidas a mano y que protegerán a los instrumentos electrónicos de la intensidad solar una vez que se acerque a Mercurio, que es el planeta más pequeño del Sistema Solar y el más próximo al Sol.

La misión no sólo es la más ambiciosa, sino la más costosa de la ESA, con un presupuesto de mil 600 millones de dólares. Mark McCaughrean, científico de la ESA, señaló que la misión tiene como objetivo estar muy cerca de Mercurio y estudiar el planeta completo a diferencia de las dos misiones de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) de los años 70.

“Es una misión mucho más complicada tecnológicamente hablando. De hecho, son tres naves espaciales, así que cuando lleguemos a Mercurio las tres aeronaves se van a desprender y trabajar en la órbita de Mercurio para hacer estudios científicos”, explicó.

El primero de los orbitadores será el encargado de fotografiar y analizar el planeta y el segundo investigará la magnetosfera. La directora de Observación de la Tierra y Ciencia de la compañía francesa Airbus, Matilde Royer Germain, aseguró que más de 80 empresas, incluida Airbus, colaboran en esta misión espacial.

VIAJE EXTENUANTE
Un planeta con altas temperaturas

La temperatura de la superficie de Mercurio puede alcanzar hasta 430 grados centígrados y la radiación del Sol es 10 veces más fuerte que en la Tierra. Esto significa que el equipo que transporta la nave y los 11 instrumentos a bordo deben mantenerse a temperaturas por debajo de los 50 grados centígrados.

COOPERACIÓN MULTINACIONAL
Una nave que pone el ejemplo

• El viaje a Mercurio tomará siete años.

• La nave realizará vuelos de reconocimiento alrededor de la Tierra.

• La misión fue bautizada en honor al científico italiano Giusseppe “Bepi” Colombo, cuyas investigaciones sobre Mercurio contribuyeron a la misión de la NASA Mariner 10 en 1973.

• En total 15 países de Europa y Japón se sumaron al proyecto.