Cuando los maestros explican las mareas oceánicas, frecuentemente describen cómo la gravedad de la Luna que empuja la Tierra y toda su agua.

Esto conduce a un desequilibrio gravitacional, que extiende el océano en dos protuberancias opuestas: una que está más cerca de la Luna (donde la gravedad de la Luna es más fuerte); y uno en el lado opuesto de la Luna (donde su gravedad es más débil).

Pero este diferencial en la gravedad no significa que la Luna esté «levantando» o «estirando» los océanos. Si así fuera cómo funcionan las mareas, también veríamos lagunas, estanques o incluso la alberca en el patio trasero en sincronía con la Luna.

Gabe Pérez-Giz, astrónomo y astrofísico de la Universidad de Nueva York, aseguró que la mayoría de estudios hechos sobre este tema son erróneos.

«No me malinterpreten, los hechos son correctos, realmente hay un diferencial de gravedad … Lo que está mal es la explicación de las protuberancias».

En cualquier punto dado de la Tierra, la gravedad de la Luna es aproximadamente 10 millones de veces más débil que la propia fuerza gravitatoria de nuestro planeta. Así que la diferencia entre el lado de la Tierra que se enfrenta a la Luna y el lado opuesto es mínimo.

Nuestras protuberancias de marea son en realidad el producto de una compleja danza de gravedad entre la Luna, la Tierra y el Sol. Aunque cada gota de agua en la Tierra es efectivamente arrastrada por la gravedad de la Luna, el efecto no es notable a nivel molecular, ya que la atracción hacia dentro de la Tierra es abrumadora.

La clave, sin embargo, es que el agua del océano cubre aproximadamente el 71% de la superficie de la Tierra y está conectada como un cuerpo líquido. Esto permite que la pequeña fuerza en cada molécula de agua aumente colectivamente. Las moléculas de agua cerca de los polos de la Tierra se tiran hacia abajo, hacia el centro de gravedad del planeta (cerca de su núcleo), y las moléculas más cercanas a la Luna (en el ecuador de la Tierra) experimentan la atracción más fuerte hacia la Luna. Y las moléculas de agua que están más alejadas de la Luna, sienten la aceleración gravitatoria más débil.

Dado que las moléculas de agua pueden moverse y chocar entre sí, estos innumerables y pequeños codazos se suman y «aprietan» el agua de mar lejos de los polos. Esta presión de agua global trabaja contra la gravedad de la Tierra para formar dos protuberancias: las mareas altas.

La gravedad del Sol también afecta las mareas, representando aproximadamente un tercio del fenómeno. Cuando la gravedad del Sol contrarresta la de la Luna, conduce a «mareas de marea» que son inferiores a la media. Cuando el Sol se alinea con la Luna, desencadena las mareas de primavera más grandes.