Los eclipses se cuentan entre los fenómenos naturales más vistosos, aunque un eclipse total de Luna no sea tan llamativo como uno de Sol es un espectáculo celeste que merece la pena observar. Esta noche tienes ocasión de hacerlo.

Los eclipses de Luna se producen cuando nuestro satélite entra en el cono de sombra de la Tierra, algo que ocurre como máximo tres veces al año. Si la Luna girara en el mismo plano en que la Tierra gira alrededor del Sol observaríamos un eclipse todos los meses, pero el plano orbital de la Luna está inclinado unos 5º respecto a la eclíptica, así que no tenemos esa suerte. Los eclipses sólo se producen cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean en el mismo plano, por tanto siempre tienen lugar cuando hay Luna llena.

A diferencia de los eclipses totales de Sol, que solo son visibles en una estrecha franja de terreno, los eclipses totales de Luna pueden verse desde todo el hemisferio desde el que la Luna sea visible. La duración total puede llegar a ser, como máximo, de tres horas y cuarenta minutos, ya que la Luna se mueve relativamente despacio y el cono de sombra de la Tierra es bastante grande (muchísimo más que la sombra que se produce sobre la Tierra durante un eclipse de Sol).

Las características de un eclipse se repiten cada 18 años, 11 días y 8 horas, con pequeñas variaciones. Este período de tiempo se denomina ciclo de Saros.

Todos los eclipses comparten la misma alineación Sol-Tierra-Luna; sin embargo, las pequeñas diferencias en la geometría específica de la alineación hacen cada eclipse tenga unas características particulares. Los tonos, la distribución de colores y la profundidad de la sombra que se desplaza por la superficie lunar dependen del tipo de eclipse, de las condiciones atmosféricas, de la climatología y de la ubicación geográfica del observador. Cuando la atmósfera está cargada de polvo volcánico se suelen producir colores inusuales. También hay una relación entre el ciclo de actividad solar de 11 años y el brillo de los eclipses lunares. Cuando la actividad solar es baja la Luna eclipsada aparece más tenue.

Para calcular el brillo de un eclipse de Luna se utiliza la escala de Danjon. Esta escala tiene cinco niveles, desde L=0 para eclipses muy oscuros hasta L=4 para eclipses muy brillantes, y permite determinar a simple vista la intensidad aparente del eclipse según su color.

0: Muy oscuros, Luna casi invisible en la semitotalidad.

1: Grises oscuros o parduscos, pocos detalles visibles.

2: Rojizos o rojos parduscos con área central más oscura, regiones externas muy brillantes.

3: Rojo ladrillo, frecuentemente con un margen amarillento.

4: Anaranjado o cobrizo, muy brillante, a veces con un margen azulado.

Dependiendo de lo que la Luna se introduzca en el cono de sombra de la Tierra se distinguen tres tipos de eclipses: penumbrales, parciales y totales. En el siguiente gráfico se pueden ver las diferencias entre ellos.

Los eclipses penumbrales apenas son visibles y, desde luego no tienen ningún interés para los observadores ocasionales.

El eclipse de esta noche es total, lo que significa que la Luna entra completamente dentro de la sombra de la Tierra. A pesar de que la Luna entra en el cono de sombra, no se oscurece totalmente, sino que toma un color rojo ladrillo debido a la luz que le llega de nuestro planeta. El color rojizo se produce por efecto de nuestra atmósfera, que actúa como un filtro y absorbe todas las longitudes de onda menos la correspondiente al color rojo.

En esta ocasión no podremos ver el eclipse de principio a fin, la Luna sale ya eclipsada. El próximo eclipse total visible desde nuestro país en su totalidad tendrá lugar el 28 de septiembre de 2015.